Avistamiento de ballenas en kayak en La Jolla, San Diego

Acerca de las ballenas grises

Las ballenas grises pasan gran parte del año en las frías aguas cercanas a Alaska, pero cada otoño comienzan lo que se cree que es la migración más larga de cualquier animal. Luego de mes y medio nadando, llegan a las lagunas costeras de México para aparearse y dar a luz a sus crías. Las ballenas grises comienzan a llegar al sur de California en el invierno y se pueden ver desde cualquier parte de la costa oeste, particularmente en áreas de tierra que se extienden hacia el agua. Pero si estás mirando aquí, probablemente te habrás dado cuenta de que la mejor forma (y la más ecológica) de ver la migración es de cerca y en persona en un kayak.

Las ballenas grises son el noveno animal más grande del planeta. Las hembras, que son un poco más grandes que los machos, pueden crecer hasta 45 toneladas, que es aproximadamente la masa de 650 humanos juntos (o 1,9 millones de hámsters, lo cual no es una comparación útil, pero es una imagen mental divertida). ). Por lo general, alcanzan los 40 pies de largo cuando están completamente desarrollados, pero se han registrado individuos de hasta 49 pies.

Las ballenas grises son ballenas barbadas, lo que significa que en lugar de dientes, tienen placas con miles de estructuras parecidas a cerdas hechas de queratina, la misma sustancia que se encuentra en el cabello y las uñas humanas. Estas cerdas, llamadas barbas, actúan como un filtro para atrapar pequeños organismos como plancton y krill cuando la ballena se alimenta.

Estas ballenas reciben su nombre por su piel de color gris oscuro. Las crías recién nacidas son de un color sólido, oscuro, casi negro, pero a lo largo de la vida de las ballenas, su piel se moteará con manchas de color gris claro y blanco debido a cicatrices y percebes. Se producen variaciones genéticas, como en una ballena gris albina avistada en México a principios de este año. Esta ballena es parte de la población de ballenas grises que migran anualmente de Alaska a México, ¡así que esté atento a una ballena blanca pura cuando nade por San Diego este invierno!

Un día en la vida de una ballena gris

Las ballenas grises viven la mayor parte de su vida en las frías aguas cercanas a Alaska, donde pasan gran parte de sus días alimentándose por succión en aguas poco profundas. Cuando las ballenas grises comen, primero se sumergen en el fondo del mar y ruedan de costado para remover el sedimento. Curiosamente, las ballenas grises tienen una preferencia individual sobre hacia qué lado ruedan. La mayoría de ellos son "diestros", pero al igual que los humanos, algunos son "zurdos". Cuando el agua que los rodea se convierte en una mezcla fangosa, retiran sus enormes lenguas y expanden sus gargantas, lo que crea una poderosa succión que llena sus bocas con una mezcla de agua, barro y pequeños crustáceos. Una vez que tienen la boca llena, cierran las mandíbulas y expulsan el agua y el barro a través de las barbas, atrapando los crustáceos que luego son tragados. Luego regresan a la superficie para respirar y repiten todo el proceso una y otra vez. También se sabe que las ballenas grises se alimentan de bancos de krill más cercanos a la superficie del océano y, en total, comen hasta 2400 libras de alimento cada día.

No sabemos mucho sobre cómo duermen en la naturaleza, pero sí tenemos información de una ballena gris que estuvo brevemente en cautiverio mientras se recuperaba después de un rescate. Se observó que la ballena dormía tanto en la superficie como en el fondo de la piscina. A veces dormía con un solo ojo cerrado, lo que nos dice que la mitad de su cerebro todavía estaba activo. De vez en cuando, el cuerpo de la ballena se sacudía mientras dormía. Esto nos dice que ellos, al igual que los humanos, probablemente sueñan.

Pero no sabemos realmente qué tan similares son sus mentes a las de los humanos, aparte de que ambos soñamos. Medimos la inteligencia animal en parte a través de sus interacciones con otros animales, como la cooperación y la comunicación. Pero las ballenas grises adultas no dependen unas de otras para sobrevivir tanto como otras especies, por lo que es difícil determinar el nivel de inteligencia.

Interacción humana durante el avistamiento de ballenas

Durante la mayor parte de la historia humana registrada, los encuentros entre humanos y ballenas grises casi siempre han tenido lugar en el contexto de la caza. Los grupos indígenas las han estado cazando durante milenios, y en la segunda mitad del siglo XIX, la caza industrializada de ballenas en todo el mundo se centraba en las ballenas grises por su grasa (utilizada para producir aceite) y sus barbas (utilizadas en productos de consumo como corsés).

Debido a que las ballenas grises permanecen cerca de la costa en aguas poco profundas, eran blancos fáciles para los balleneros y toda la especie estaba al borde de la extinción. Afortunadamente, las ballenas grises han estado protegidas en los Estados Unidos desde 1936, y la Comisión Ballenera Internacional prohibió su caza desde 1949, por lo que la especie pudo sobrevivir. Desafortunadamente, ya era demasiado tarde para la población de ballenas grises del Atlántico norte, que fueron cazadas hasta su extinción. A la población del Pacífico occidental cerca de Japón le fue un poco mejor, pero con una población estimada de menos de 150 habitantes, todavía necesitan nuestra ayuda. ¡Pero hay buenas noticias! La población del Pacífico Oriental ha experimentado una recuperación increíble y ahora cuenta con más de 20.000 ballenas.

Durante mucho tiempo, las ballenas grises tuvieron fama de ser animales peligrosamente violentos. Eran conocidos por atacar ferozmente a los barcos balleneros volcándolos, haciéndolos pedazos y ahogando a los marineros, lo que dio lugar a su apodo de "Pez Diablo". Pero desde el declive de la caza de ballenas, su relación con los humanos ha sufrido una marcada transformación. Hoy en día, se considera que las ballenas grises se encuentran entre los animales marinos más amigables. Con frecuencia se acercan a los barcos de avistamiento de ballenas (especialmente aquí en San Diego) para observarlas más de cerca y, a veces, incluso permiten que la gente los toque (pero aquí en Everyday California seguimos las pautas de la NOAA, que dicen que nunca se debe tocar una ballena gris, incluso si se acerca a ti). Resulta que, como la mayoría de los humanos, las ballenas grises son animales maravillosos, a menos que les hagas daño. Qué concepto tan loco, ¿verdad?

Estructura social de la ballena gris

Aunque las ballenas grises son menos sociales que otras especies, tienen importantes vínculos comunitarios. Suelen ser animales solitarios y, a veces, se pueden encontrar en pequeños grupos de 2 o 3 ballenas, pero durante su temporada de migración forman asociaciones temporales con otras ballenas y se les puede ver viajando en grupos de más de una docena.

Se comunican entre sí mediante una serie de clics, gemidos, golpes y bongs, que son importantes para el apareamiento, la migración y para evitar a los depredadores. Estas vocalizaciones son esenciales para la supervivencia de las ballenas, razón por la cual el oído se considera el sentido más importante de las ballenas y por qué la contaminación acústica en el océano es una grave amenaza.

Migración de la ballena gris a través de San Diego

Cada año, a partir de octubre, la población del Pacífico Oriental comienza una migración desde Alaska a las cálidas lagunas costeras de México. Este viaje de más de 6.000 millas en cada dirección es la migración de mayor distancia conocida por los humanos. Para ponerlo en perspectiva, si condujera desde la esquina suroeste de California hasta la esquina noreste de Maine, habría cubierto aproximadamente una cuarta parte de la distancia migratoria total. Para nuestros amigos europeos, es un poco más largo que un viaje de ida y vuelta desde Lisboa, Portugal, a Karachi, Pakistán. La migración tiene dos propósitos: brindar a las ballenas grises un lugar adecuado para dar a luz a sus crías y proporcionar un área para congregarse para aparearse.

Las ballenas grises recién nacidas deben pasar los primeros meses de su vida en aguas cálidas. Las crías de ballena gris nacen sin una capa de grasa que las mantenga calientes, por lo que rápidamente morirían congeladas en las zonas de alimentación del norte. Los terneros amamantan durante aproximadamente 6 meses, beben alrededor de 50 galones de leche y aumentan 60 libras cada día para desarrollar la capa de grasa que les salva vidas. La grasa también es esencial para que las ballenas mantengan la flotabilidad, por lo que la madre debe ayudar a la cría hasta que sea capaz de nadar hasta la superficie por sí sola. Las lagunas costeras ayudan nuevamente al tener una salinidad (cantidad de sal) mucho mayor que el océano abierto, lo que hace que el agua sea más densa y más fácil para flotar.

El destino también es el lugar perfecto para la reproducción, por lo que cuando las ballenas grises, macho y hembra, llegan a México, comienzan sus rituales de apareamiento. Las ballenas grises tienen un proceso de cortejo complejo que generalmente involucra a tres o más ballenas. Mientras las dos ballenas se aparean, el macho menos dominante mantiene a la hembra en su lugar para que no se aleje flotando. Los delfines mulares comúnmente se reúnen alrededor de las ballenas grises que se aparean. Los científicos no están muy seguros de por qué se sienten atraídos por el espectáculo, pero teorizan que a los delfines simplemente les gusta mirar. En serio.

Luego del apareamiento, las ballenas comienzan a salir de México y emprenden el viaje de regreso a los mares cercanos a Alaska. Las madres con bebés recién nacidos se quedarán unos meses y regresarán cuando las crías estén lo suficientemente fuertes para el largo viaje.

Conservación de la ballena gris

Aunque la especie se ha ido recuperando desde mediados del siglo XX, las ballenas grises todavía enfrentan amenazas importantes. La especie en su conjunto ha sido eliminada de la lista de especies en peligro de extinción, pero la pequeña población del Pacífico occidental todavía está en peligro.

Puede que estén mucho más seguros al cazar, pero hemos introducido una multitud de nuevos desafíos para su supervivencia. Como todos los animales del océano, están amenazados por el cambio climático, que está alterando las cadenas alimentarias en todo el mundo. La contaminación también es una amenaza importante. Debido a que las ballenas grises permanecen cerca de la costa, son particularmente susceptibles a los efectos de la escorrentía química que ingresa al océano desde la tierra. La contaminación acústica también es una preocupación importante, y los estudios han demostrado que las ballenas grises no pueden comunicarse en absoluto cuando hay demasiado ruido de barcos, perforadoras y otras actividades industriales en el agua. También pueden morir sin darse cuenta al chocar con un barco o ahogarse después de quedar atrapados en redes de pesca.

¿Qué podemos hacer?

La buena noticia es que podemos ayudar siguiendo prácticas sustentables que no solo ayudarán a proteger a las ballenas, sino que también mejorarán la vida de cualquier animal que dependa de un océano saludable (pista: eso incluye a los humanos. Más de la mitad de nuestro oxígeno proviene del océano). Hemos reunido algunos recursos a continuación como punto de partida para aprender cómo ayudar al planeta con prácticas sostenibles y esperamos que pueda comenzar a incorporarlas a su vida.

Observación de mariscos del Acuario de la Bahía de Monterey

El famoso acuario sin fines de lucro ha desarrollado una guía de productos del mar para ayudar a los consumidores a elegir productos del mar respetuosos con el océano, capturados o cultivados de manera sostenible. Las guías están disponibles como un documento o aplicación imprimible.

Por qué es importante: Las prácticas de pesca irresponsables amenazan a las especies vulnerables. Los animales, incluidas las ballenas grises, a menudo mueren como captura incidental en estas operaciones de pesca.

Diez consejos de WWF para reducir su huella de plástico

El Fondo Mundial para la Naturaleza explica algunos métodos sencillos para reducir el uso y el desperdicio de plástico.

Por qué es importante: El plástico tiende a llegar al océano, donde se descompone en pedazos microscópicos que se acumulan en cada paso de la cadena alimentaria. Cuando no se descompone, se hunde hasta el fondo del mar, donde es tragado entero por la succión que alimenta a las ballenas grises.

Las 35 formas más sencillas del Earth Institute de reducir su huella de carbono

El Instituto de la Tierra de la Universidad de Columbia explica pasos sencillos que puede seguir para reducir la cantidad de gases de efecto invernadero que producimos.

Por qué es importante: A medida que aumentan los niveles de gases de efecto invernadero, el océano se vuelve más cálido y ácido, por lo que los animales marinos serán menos capaces de sobrevivir y prosperar. Gran parte de nuestra huella de carbono proviene de la quema de combustibles fósiles, que contaminan el océano con ruido y desechos tóxicos.

Las 10 cosas que puede hacer la EPA para prevenir la contaminación por escorrentía de aguas pluviales

La Agencia de Protección Ambiental publicó esta breve guía sobre cómo evitar que el exceso de agua fluya hacia los desagües.

Por qué es importante: El agua transporta pesticidas, aceites y otros desechos peligrosos a los desagües pluviales, que eventualmente desembocan en el océano. Las ballenas grises permanecen cerca de la costa donde los contaminantes ingresan al agua, por lo que la escorrentía puede representar un peligro importante para ellas.