Por Trey Leslie I Escritor principal y DJ residente de Everyday California
La naturaleza es un acto de equilibrio interminable.
Mire donde mire, todo hábitat saludable existe gracias a la contribución de varios factores que trabajan juntos. La vida dentro de las selvas tropicales, los desiertos, las montañas, los océanos y todos los lugares intermedios se basa en una delgada línea de codependencia. Entonces, cuando una fuerza externa altera o elimina uno de estos factores, uno del que depende un hábitat, este equilibrio puede perderse con demasiada facilidad.
Algas marinas en equilibrio
Durante los últimos años, las especies de algas marinas de California han luchado contra un enemigo improbable. El erizo de mar morado ( strongylocentrotus purpuratus ) no es nada que quieras pisar sin zapatos, pero por lo demás es sencillo: cada animal es relativamente pequeño, del tamaño de un puño, cubierto de espinas de color púrpura oscuro que sobresalen aproximadamente una pulgada de su cuerpo redondo.
Un erizo de mar de color púrpura, strongylocentrotus purpuratus.
En un ecosistema saludable, el erizo de mar morado ciertamente no es un villano. Cuando las algas abundan y los bosques submarinos son ricos en nutrientes y vida marina, los erizos suelen vivir en grietas y comen principalmente trozos sueltos de algas que quedan a su alcance.
De hecho, la única razón por la que estos animales se aventuran a salir de sus escondites favoritos es si la comida escasea. Luego, los erizos de mar morados, normalmente de naturaleza independiente, se agrupan para buscar comida. Se comportan colectivamente, como una mente colmena, extendiéndose por el fondo del océano y consumiendo cualquier vegetación a su paso.
Si un bosque de algas no es saludable, este comportamiento puede convertirse en un problema. La mayoría de las especies de algas marinas prefieren temperaturas más frías, y una de las razones por las que las algas marinas han florecido en California son las aguas frías y ricas en nutrientes del fondo del océano que las corrientes llevan a la superficie. Este proceso se llama afloramiento y, en circunstancias ideales, permite que las especies de algas (como las algas gigantes) crezcan hasta 3 pies en solo un día.
Pero debido a cambios recientes en las condiciones actuales y en la temperatura del agua, aunque sean menores, el afloramiento de agua nutritiva se ha interrumpido esencialmente, lo que ha provocado la muerte de cantidades masivas de algas marinas frente a la costa de California.
Cuando a un bosque de algas no le va bien, parte de la responsabilidad del equilibrio del ecosistema recae en los depredadores de los erizos de mar, como las estrellas de mar y las nutrias marinas, que mantienen bajo control la población de esta criatura espinosa. Pero si no hay suficientes depredadores cazando y frenando la tasa de crecimiento de los erizos, los bosques de algas corren el riesgo de ser consumidos por completo.
Entonces, ¿qué sucede cuando el crecimiento de las algas marinas es lento y los erizos no se controlan?
El resultado es la desaparición del bosque, sustituido por un desierto submarino, un fondo marino cubierto de erizos como una alfombra oscura y espinosa. Los científicos llaman a este fenómeno un erizo estéril, y se forma cuando una población de erizos se vuelve increíblemente densa y aniquila la vegetación de un bosque de algas, dejando nada más que densos grupos de erizos en un fondo marino que de otro modo estaría prácticamente sin vida.
Un erizo estéril, desprovisto de vida de algas. (Foto de CNET)
Para bien o para mal, los erizos de mar morados son animales increíblemente resistentes, similares a las cucarachas submarinas, capaces de sobrevivir largos períodos de tiempo sin alimentos ni nutrientes. Esto hace que sea bastante difícil revertir los efectos de un erizo estéril: cualquier alga que comienza a volver a crecer se come rápidamente, y el propio erizo actúa como una barrera para futuros cambios. En las Islas Aleutianas y áreas frente a la costa de Japón, los bosques de algas han sido reemplazados por páramos de erizos donde han permanecido durante décadas sin cambios.
Los pilluelos malos hacen un mal sushi
Según casos registrados previamente en los que los erizos invadieron un bosque de algas, hay una fuerza externa que desequilibró el ecosistema y que se remonta a la interferencia humana. Entonces, si a menudo somos la raíz de este problema, ¿cómo podemos ayudar a resolverlo?
En un mundo perfecto, la solución sería bastante sencilla: en zonas donde la población es demasiado densa, ¿por qué no simplemente nos comemos los erizos? Debajo de su duro cuerpo exterior, los erizos de mar tienen un pequeño pero valioso alimento: sus gónadas, un sabroso trozo de carne de color naranja brillante conocido por los aficionados al sushi como uni.
Si está familiarizado con los precios en los restaurantes de sushi, probablemente sepa que la universidad no es el artículo más barato del menú. Es un manjar, y lo más común es que encuentres la rodaja de naranja salada sobre una pequeña cama de arroz envuelta por una tira de algas. Un buen uni es delicioso (siempre que te gusten los sabores a pescado), pero desafortunadamente no es tan fácil de conseguir como podrías pensar.
Por un lado, las gónadas que se encuentran dentro de los erizos de mar de color púrpura son más pequeñas y menos buscadas en comparación con sus contrapartes de erizos rojos, que los pescadores consideran más viables comercialmente. Pero lo más importante es que los habitantes de un erizo de mar no están sanos: debido a la falta de nutrientes adecuados, los erizos están desnutridos, enfermos y no son buenos para comer.
Según The Bay Foundation , una organización sin fines de lucro que trabaja para revertir la sobrepoblación de erizos, “Estos erizos están desnutridos y son miniatura, a menudo enfermos y no tienen ningún valor para el ecosistema ni para los pescadores. Por el contrario, los erizos que viven en bosques de algas son más saludables y tienen gónadas más grandes (Uni), la parte comestible del erizo de mar común en el sushi”.
Gónadas de erizo de mar, o uni, sobre un lecho de arroz.
¿Podemos ayudar a las algas?
Tom Ford, director ejecutivo de The Bay Foundation, ya comenzó a trabajar para revertir los efectos en las aguas frente a la costa de Palos Verdes. Su fundación trabaja en áreas que se han transformado en páramos de erizos en un intento de recuperar los bosques de algas que alguna vez prosperaron apenas unos años antes.
¿Cómo? Aplastando a los pilluelos desnutridos.
Tom Ford le dijo a KCET en una entrevista : “En el pasado, solíamos sacar los erizos de las rocas uno por uno, recogerlos en bolsas, sacarlos flotando, sacarlos y arrojarlos al océano. Al final decidimos que lo mejor que podíamos hacer era aplastarlos contra el fondo del océano. De esa manera, la pequeña cantidad de alimento que contienen quedó disponible para los peces, esos nutrientes permanecieron en el océano donde debían estar y, lo más importante, el carbonato de calcio en su caparazón ahora está disponible para el océano en un momento en el que estamos preocupado por la acidificación de los océanos”.
Y hasta ahora, The Bay Foundation ha tenido éxito. Desde que comenzó la restauración en 2014, Eric y su equipo han ayudado a restaurar 45 acres de bosque de algas en la península de Palos Verdes. El retorno de las algas marinas no sólo compensa el aumento de los niveles de carbono en los océanos, sino que los pescadores comerciales también han visto un enorme retorno en su negocio. Tom también dijo:
"En un momento en el que tenemos un debate continuo sobre si es el medio ambiente o la economía, creo que esta es una demostración realmente sólida de que es bueno para ambos".
Estén atentos para más acciones sobre las algas marinas: estamos trabajando en nuestra propia campaña para proteger y preservar los bosques de algas marinas en el sur de California llamada “Help The Kelp”, ¡que llegará pronto!
Ayudemos a las algas
